Yeryüzündeki ilk çok basit yaşam formları, muhtemelen çok uzun zaman önce, derin denizin dibinde ortaya çıktı. Bugün derin deniz tuhaf faunasıyla tanınıyor. Bu arada deniz tabanında yaşayan türlerin sayısının nasıl değiştiğine dair yoğun araştırmalar yapılıyor. Bazı teoriler, derin deniz ekosistemlerinin çoklu kitlesel yok oluşlar ve okyanus çalkantılarından sonra tekrar tekrar ortaya çıktığını söylüyor. Bu nedenle, bugünün derin denizlerindeki yaşam, Dünya tarihinde nispeten genç bir yaşta olacaktır. Ancak bu dünyanın bazı kısımlarının önceden düşünülenden çok daha eski olduğuna dair kanıtlar artıyor.

Göttingen Üniversitesi liderliğindeki bir araştırma ekibi, derin deniz tabanında yüksek omurgasızların en az 104 milyon yıl boyunca istikrarlı bir şekilde kolonileştiğine dair ilk fosil kanıtını sağladı. Düzensiz ekinoidlerin (deniz kestaneleri) fosil dikenleri, bunların Kretase döneminden bu yana uzun süredir var olduklarını ve değişken çevre koşullarının etkisi altında evrimleştiklerini göstermektedir. Sonuçlar PLOS ONE dergisinde yayınlandı.

Araştırmacılar, Pasifik, Atlantik ve Güney Okyanusu'ndaki sondaj deliklerinden alınan ve 200 ila 4.700 metre arasındaki eski su derinliklerini temsil eden 1.400'den fazla tortu örneğini inceledi. Yapılarına ve şekillerine göre düzensiz ekinoidler adı verilen bir gruba ayırdıkları 40.000'den fazla diken parçası buldular. Karşılaştırma amacıyla, bilim insanları dikenlerin şekil ve uzunluk gibi morfolojik özelliklerini kaydettiler ve iki zaman periyodunun her birinden yaklaşık 170 dikenin kalınlığını belirlediler. Habitattaki deniz kestanelerinin toplam kütlesinin (biyokütlelerinin) bir göstergesi olarak çökeltilerdeki dikenli madde miktarını belirlediler.

Bu fosil dikenlerinin belgelediği şey, derin denizin en azından yaklaşık 104 milyon yıl önceki erken Kretase döneminden bu yana sürekli olarak düzensiz ekinoidlerle doldurulduğudur. Ve geçmişe dair daha heyecan verici bilgiler sağlıyorlar: Yaklaşık 66 milyon yıl önce Kretase döneminin sonundaki yıkıcı gök taşı çarpması, dünya çapında kitlesel yok oluşla sonuçlanan (en önde gelen kurbanların dinozorlar olduğu) aynı zamanda önemli rahatsızlıklara da yol açmıştı. Derin denizde. Bu, dikenlerdeki morfolojik değişikliklerle kanıtlanıyor: Olaydan sonra, öncesine göre daha inceydiler ve şekil bakımından daha az çeşitliliğe sahiplerdi. Araştırmacılar bunu "Lilliput Etkisi" olarak yorumluyorlar. Bu, daha küçük türlerin kitlesel yok oluş sonrasında hayatta kalma avantajına sahip olduğu ve türün vücut boyutunun daha küçük olmasına yol açtığı anlamına gelir.

Araştırmanın başyazarı Göttingen Üniversitesi Jeobiyoloji Bölümü'nden Dr. Frank Wiese, "Dikenlerdeki değişiklikleri, sürekli evrimin ve derin denizde yeni türlerin ortaya çıkışının bir göstergesi olarak yorumluyoruz" diye açıklıyor. Başka bir bulguyu da vurguluyor: "Yaklaşık 70 milyon yıl önce deniz kestanelerinin biyokütlesi arttı. Aynı zamanda suyun da soğuduğunu biliyoruz. Derin denizdeki biyokütle ile su sıcaklığı arasındaki bu ilişki, derin denizin nasıl soğuduğunu tahmin etmemizi sağlıyor. İnsan kaynaklı küresel ısınma nedeniyle değişecek."